Si cette proéminence entre en conflit avec un nerf (elle le touche ou le comprime), elle déclenche une douleur qui s'étend sur le trajet du nerf.

Si cette proéminence n'entre en conflit avec aucune structure sensible, elle ne déclenche pas de douleur. C'est le cas de la majorité des hernies discales.

La hernie se constitue soit brutalement, soit progressivement. Le liquide du disque se crée un passage par fissuration des anneaux circulaires de "l'annulus" qui l'enserre. Ce passage permet la migration du contenu du noyau liquide vers la périphérie du disque. Ce mécanisme peut être déclenché dans des situations variées, mais pas exclusivement lors d'efforts violents. En effet, il n'est pas rare de retrouver comme mécanisme déclencheur la position du lavage des dents lors de la toilette du matin.