Les nerfs sortent de la colonne vertébrale par des voies de passage droite et gauche (foramens) constituant un véritable "tunnel" en chicane où ils peuvent entrer en conflit (compression, étirement, adhérences...) avec d'autres structures (disque, ligaments, ossifications...). Ce conflit est responsable d'une douleur irradiant de façon plus ou moins complète dans le membre inférieur, le long du nerf. La douleur est neurologique.