La journée, sous l'influence de la pesanteur et des contraintes de charges verticales appliquées sur la colonne vertébrale, les disques intervertébraux sont sollicités en compression. Leur pression interne, dit de suspension, diminue progressivement (comme s' ils "se dégonflaient"), ce qui diminue leur qualité d'amortisseur hydraulique.

La nuit, en position couchée, le noyau du disque se remplit à nouveau de liquide, comme s'il se "regonflait". Ceci lui améliore la qualité de suspension hydraulique au niveau de chaque disque. Ainsi, en théorie, "on grandit la nuit en dormant".

Ce processus de remplissage du noyau du disque est sensible aux modifications de circulation sanguine locales : l'âge, la nicotine, les vibrations... amènent progressivement une réduction des qualités hydrauliques des disques. Ce phénomène commence par les disques les plus bas de la colonne (L5-S1). Il se traduit sur les radiographies par une diminution de leur hauteur.